Los programas de comidas escolares en la intersección de la nutrición y la educación

Reflexiones sobre las declaraciones de Afshan Khan en el Foro Mundial sobre Nutrición Infantil de 2024

El Día Internacional de la Educación, que se celebra cada año el 24 de enero, pone de relieve el papel fundamental que desempeña la educación en la construcción de un futuro equitativo y sostenible para todos. En todo el mundo, los programas de alimentación escolar y las intervenciones centradas en la nutrición potencian los resultados educativos y, al mismo tiempo, promueven los objetivos de desarrollo sostenible. Iniciativa Shokuiku (“educación alimentaria y nutricional”) de Japón es un ejemplo convincente de cómo la integración de la educación nutricional en los programas de comidas escolares puede fortalecer los sistemas educativos y dotar a los niños de hábitos saludables para toda la vida.

En la 2024 Reunión General de la Foro mundial sobre nutrición infantil En Osaka, Japón, 408 participantes de más de 82 países se reunieron durante cuatro días de aprendizaje, colaboración y promoción centrados en el tema “Programas de comidas escolares en una era de transformación de los sistemas alimentarios”. Afshán Khan, Subsecretario General de las Naciones Unidas y Coordinador del Movimiento para el Fomento de la Nutrición (SUN), pronunció un discurso que dio testimonio de los beneficios multisectoriales y el poder transformador de la inversión en comidas escolares. A continuación, se incluyen sus comentarios, tal como los presentó en el Foro el 10 de diciembre de 2024:

“Distinguidos colegas y socios,

Es un honor dirigirme a ustedes hoy en el Foro Mundial sobre Nutrición Infantil mientras trabajamos hacia una visión compartida de un futuro saludable y nutritivo para todos los niños.

Como coordinador del Movimiento para el Fomento de la Nutrición (SUN), Represento una coalición de la sociedad civil, donantes, el sector privado, agencias de la ONU y 66 países unidos en la lucha contra la malnutrición en todas sus formas, especialmente entre los niños.

El acceso a una alimentación nutritiva en los primeros años de vida sienta las bases para que los niños prosperen en términos de salud, aprendizaje y desarrollo. Sin embargo, todavía queda mucho por hacer para brindarles a todos los niños el comienzo saludable que necesitan:

• 148 millones de niños padecen retraso del crecimiento
• Más de la mitad de los niños en edad preescolar tienen deficiencias de micronutrientes
• Y desde 1990, la obesidad infantil y adolescente se ha cuadriplicado.

Una buena nutrición es esencial en los primeros años de vida de un niño, pero no termina ahí. Los niños en edad escolar y adolescentes también tienen necesidades nutricionales críticas. Lamentablemente, las dietas poco saludables, a menudo impulsadas por una comercialización agresiva, están alejando a los niños de las dietas variadas o tradicionales.

Los programas de comidas escolares pueden ofrecer un contrapeso eficaz. A nivel mundial, llegan al 41% de los niños de la escuela primaria. Las comidas escolares regulares pueden:

• Aprovechar las inversiones tempranas en nutrición.
• Reducir el hambre y mejorar la concentración en las aulas.
• Mejorar los resultados del aprendizaje y promover la igualdad de género.
• Aumentar la asistencia escolar en un 9%, con impactos aún mayores para las niñas.

Cuando se combinan con otras intervenciones como la desparasitación y la suplementación con micronutrientes, las comidas escolares pueden mejorar significativamente la salud y el desarrollo de los niños.

Es evidente que, más que una forma de llenar el estómago, las comidas escolares nutritivas pueden fomentar hábitos saludables para toda la vida, la diversidad dietética y ayudar a mitigar los riesgos de obesidad.

Dado que las comidas escolares representan el 70 por ciento de los alimentos adquiridos públicamente (a nivel mundial), presentan una oportunidad real para promover el abastecimiento local y la agricultura climáticamente inteligente.

También son una intervención eficaz durante y después de las crisis y las emergencias, ya que ayudan a mantener a los niños alimentados y en la escuela durante las crisis. Una consideración importante cuando la mitad de los extremadamente pobres del mundo viven hoy en día en conflictos y en Estados frágiles.

Aquí en Japón, la promoción del Shokuiku (educación alimentaria y nutricional) es un ejemplo a seguir para el resto del mundo. Incorpora salud, educación nutricional, protección social y participación comunitaria para alimentar a los niños y educarlos sobre los beneficios y la preparación de comidas nutritivas tradicionales y de origen local.

Las comidas escolares se están expandiendo en la mayoría de las regiones, y los gobiernos reconocen cada vez más la importancia de formalizar los programas de comidas escolares en las políticas institucionales y vincularlos con otras iniciativas de salud y nutrición y asignarles presupuestos nacionales. Las inversiones en la nutrición infantil tienen beneficios económicos futuros para todo el país.

En Camboya, por ejemplo, el Programa de Alimentación Escolar con Productos Locales ha reducido la inseguridad alimentaria en comunidades vulnerables y ha promovido la igualdad de género al crear oportunidades de ingresos para las mujeres. Las cocinas de bajo consumo energético y los alimentos de origen local han contribuido a la sostenibilidad ambiental.

En 2022, Ruanda anunció que la cobertura de las comidas escolares aumentó de 660,000 a 3.8 millones de estudiantes, y que el presupuesto nacional dedicado a las comidas escolares aumentó de 33 millones de dólares a 74 millones de dólares. Y en Benín, el país se ha comprometido a avanzar hacia la cobertura universal de las comidas escolares con un aumento del presupuesto nacional de 79 millones de dólares a 240 millones de dólares en los próximos cinco años.

Pero aún queda mucho por hacer para llegar a todos, especialmente a las comunidades vulnerables y a los países de bajos ingresos. Llegar a los niños en los Estados frágiles y afectados por conflictos sigue siendo un desafío importante, pero que requiere atención urgente.

Es positivo ver la tendencia hacia la sostenibilidad nacional. La India alimenta a unos 90 millones de niños diariamente y Brasil a unos 40 millones de niños, todos ellos con fondos nacionales. Pero los países de bajos ingresos necesitan más apoyo internacional para igualar la financiación interna.

En el futuro será importante ampliar la cobertura de las comidas escolares, pero también centrarse en entornos escolares saludables. Esto incluye el acceso al agua, instalaciones de saneamiento e higiene, políticas estrictas que prohíban la venta de alimentos poco saludables en los terrenos de las escuelas, promuevan una mayor actividad física durante la jornada escolar, la educación nutricional y los controles sanitarios periódicos para los niños; todo ello contribuye a obtener los mejores resultados rápidamente.

El evento de esta semana llega en un momento importante con un mayor enfoque en la nutrición derivado de las Declaraciones de la COP28 a través de la Cumbre del Futuro y el lanzamiento de la nueva Alianza del G20 sobre Hambre y Pobreza. 2025 será un gran año para la nutrición con la Cumbre de Nutrición para el Crecimiento en París, la renovación de las Metas de Nutrición de la AMS, UNFSS+4, la Reunión Global SUN y la COP30, todos los cuales ofrecen a los estados nacionales y a las partes interesadas nacionales, así como a la comunidad global, oportunidades para acelerar la acción intersectorial para obtener mejores resultados nutricionales para los niños, las mujeres y sus familias y comunidades.

Mientras el mundo se enfrenta a la nueva realidad de la reducción de la financiación de los donantes, los altos niveles de deuda, el aumento del cambio climático y los desafíos geopolíticos, necesitaremos un enfoque integrado y sistémico que vincule la nutrición con el clima, los sistemas alimentarios, la salud y la educación. En SUN estamos apoyando activamente los preparativos de Nutrición para el Crecimiento, aprovechando el enorme éxito de la Cumbre de Tokio organizada por Japón. Los compromisos que asuman muchos de sus gobiernos serán la clave para avanzar en las acciones destinadas a crear el capital humano que se necesita para la próxima generación de líderes. En breve, Brieuc Pont les contará más sobre la Cumbre.

Las redes globales como la Global Child Nutrition Foundation desempeñan un papel importante al ayudar a construir puentes entre sectores, grupos de partes interesadas, puntos de vista y tradiciones, ayudándonos a aprender unos de otros y a colaborar mejor para encontrar soluciones nutricionales locales efectivas.

También quiero agradecer especialmente a los patrocinadores de este evento (Rockefeller, CIFF, Ajinomoto, Catholic Relief Services, Food 4 Education, la fundación Fresh Produce, Nakanishi y World Vision) por su compromiso y liderazgo en esta importante área de la nutrición. Y también debo reconocer el trabajo ejemplar de la Coalición de Comidas Escolares, copresidida por Brasil, Finlandia y Francia, que trabaja en conjunto para garantizar que todos los niños reciban una comida diaria saludable y nutritiva en la escuela para el año 2030.

La inversión en nutrición es rentable: una inversión de 1 dólar puede tener un rendimiento de 23 dólares. Y los beneficios superan con creces los costos de no hacer nada (41 billones de dólares en diez años, según el Banco Mundial). Incluir las comidas escolares como parte de un enfoque que abarque todo el ciclo de vida y que apoye una buena nutrición en todas las etapas de la vida (desde la lactancia materna y los primeros alimentos nutritivos para los bebés hasta dietas escolares saludables y vitaminas para los adolescentes, especialmente las niñas) puede ayudar a que todos los niños alcancen su máximo potencial y construyan sociedades más saludables y productivas.

Les deseo un evento agradable e informativo. Gracias.”

Desde 2010, la Encuentro global Ha inspirado una nueva forma de trabajar en colaboración para acabar con la malnutrición en todas sus formas.  SUN trabaja con países del sur y sudeste de Asia para abordar los problemas persistentes de la malnutrición. En Sri Lanka, el éxito del Programa Nacional de Comidas Escolares demuestra el poder de la colaboración entre múltiples sectores, partes interesadas y comunidades. Obtenga más información sobre esta labor aquí.

Crédito de la fotografía: Kenichiro Takamatsu, propiedad de la Global Child Nutrition Foundation